海胆又名刺壶、海刺猬，形状呈球形，似紫仙人掌，故有人称其为“海刺球”、“龙宫刺猬”。
全世界现有海胆约850种，我国沿海约有100种。常见的有马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、雕花海胆等。
海胆是海洋中一种古老的生物。据科学研究，它在地球上已经存在了数亿年。由于海洋的变化，我国青藏高原发现了海胆化石。
海胆喜欢栖息在礁林间或岩石缝隙中富含海藻的潮间带以下的海域，以及相对坚硬的沙质浅海区，藏身于岩石缝隙中、礁石之间、淤泥中或珊瑚礁中。它有逆光和夜间活动的习性，依靠荆棘来防御敌人。
海胆的刺可长可短，可尖可钝。不同的类型有不同的脊柱结构。海南岛的珊瑚礁盛产一种板岩海胆，其形似盛开的花朵，俗称烟嘴海胆。由于其刺粗，可用作烟嘴。有些种类的刺非常长，长达20多厘米。
海胆雌雄异体，雌性可全年产卵，每年排卵数次。生长了3年的海胆已经达到成熟期，开始履行繁衍后代的重任。他们是社会性动物。当谈到繁殖时，它们有一个奇特的现象。在当地海域，海胆一旦将其生殖细胞，无论是精子还是卵子，释放到水中，就会像广播一样传播信息。附近的每个海胆都会刺激该地区所有性成熟的海胆射精或排卵。这种奇怪的现象被描述为“生殖传染病”。
海胆具有广泛的药用功能。其药用部位为整个贝壳，贝壳为石灰质，药名曰“海胆”。
尽管海胆浑身长满刺，但一些海洋动物如绿鳞鱼仍然愿意以海胆为食。
颜色鲜艳的扳机鱼（俗称炸弹鱼）的尾巴根部往往有一个锉刀状的突起，用于攻击。这种鱼只有26厘米长，擅长攻击长满刺的海胆。大多数引金鱼都有坚固的牙齿。上颌和下颌各有8颗像门牙一样的大牙齿。它们用来处理软体动物的坚硬部分，将大块食物切成小块食用。它的脸颊呈粗糙的皮革状。可以抵抗海胆的刺。他们捕猎海胆的方法非常巧妙。它们从嘴里喷水，试图将海胆的身体倒过来。如果这个方法不起作用，小心地把海胆的一根刺含在嘴里，把海胆的长刺拉起来，把海胆拖到水面上，从海底提起，然后扔下去。它又下来了。
海胆通常是面朝下躺着的，但当海胆举起来举起来的时候，很容易把身体翻过来，嘴朝上。海胆立即潜入水下，咬住海胆柔软、不设防的底部。在一口区，从外到里，一口一口吃下去，吃饱了。
一种嘴像钳子的蝴蝶鱼，嘴很长，也喜欢吃海胆。此外，面包海星也吃海胆。
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