施肥是通过各种肥料的化学措施，改善土壤肥力因素，间接改善土壤肥力条件。其主要目的和作用是为幼苗生长提供养分，通过改良土壤来提高土壤肥力，为幼苗生长创造良好的条件。因此，施肥是园林苗圃培育优质壮苗的重要措施之一。
在必需元素中，氮、磷、钾对幼苗的生长影响最大，称为肥料三要素。在许多元素中，碳是从空气中获得的；氢和氧主要从空气中获得，少量从水中获得。其他养分主要从土壤中获取。根据追肥技术的应用，幼苗可以从叶片中吸收一些养分。可见，施肥是为苗木生长提供养分的重要手段，是苗圃培育苗木不可缺少的技术措施；同时，施肥是土壤管理的重要内容之一，因为它能有效地改良土壤，提高肥力。
土壤诊断是通过检测土壤中各种营养元素的供应情况，比较幼苗生产所需元素的吸收量，来诊断营养元素的使用量。具体方法是从田间采集土壤样品带回实验室进行土壤分析，测定土壤性质、pH值、可溶性盐含量和有效养分含量，根据土壤分析数据和植物负载量进行施肥。这种方法数据可靠，但工作量大。同时，由于土壤中的养分供应能力与降雨量、土壤温度、土壤微生物和管理水平有关，土壤养分含量高并不意味着利用率高，所以突发性诊断只能作为树木营养诊断的辅助手段。
叶片分析又称植物组织分析，是一种先进的诊断技术，能准确反映树木的营养水平和矿质元素的缺乏或过剩，在症状出现前就能及早发现。各树种叶片的采集方式和数量存在差异，采集后带回实验室分析。首先将叶柄上的污垢洗去，晾干，研磨，测定硝态氮、总磷、总钾、铁、锌、硼等元素的含量。根据叶片分析的内容，按照该品种最适宜的营养指标制定肥料标准。
了解元素缺乏症的表现，一个园林苗木，通过施肥及时补充土壤养分，是苗木正常生长的保障。下面简单介绍一下常见营养素缺乏的症状。
缺氮：叶片小而少，变黄，幼苗生长缓慢，发育不良；还会影响幼苗对磷的吸收。
缺磷：叶片变成古铜色或紫色，叶片张开角度小，枝条夹紧，生长受到抑制；根系发育不良，短而粗；地上部分表现为侧芽退化，分枝短。苗期缺磷出现较慢，症状出现较晚，应注意磷肥的施用和苗圃土壤肥力的检测。
缺钾：首先表现在老叶，叶尖、叶缘枯黄；幼苗长势弱，根系生长缓慢。
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